不敢复留营中，隐退九里山，临行之前，仍留书一封劝曹操在九里山和石崵山之间建百里长城，以备兵败。
操得信之后，见其言语中料定自己必败，更加愤恨，知其并无疾患，不过托辞不愿继续效力而已，又知其颇有计谋，对自己了如指掌，恐其南投，遂令于禁率军前往九里山擒其而归，于禁敬佩戏志才多有智谋，学识广博，恐其遭曹操毒手，欲私放之，问计于戏志才。
戏志才道：“曹操多疑，料定我有南投之心，我若再回曹营，即便操念往日功劳不杀，亦软禁之。今日曹操南北受攻，日久必败，我知公有光复汉室之心，可北投刘备，为汉室效力。”
于禁道：“吾投操久矣，多有战功，然操只用家臣掌权，吾多次受到排挤，早有辞去之心，然关羽杀吾友乐进，吾誓当报仇，焉能投之，且其名为大将军，实则挟持皇上，乃是汉贼尔，若弃曹公，某愿南投楚王！”
戏志才喜牵其手，道：“公所思与我相同，楚王乃帝室宗子，灵帝之后，又有贤才大志，光复大汉非他莫属，公可与我一道南投楚王！”
两人定计，起兵万余，迁移家丁投奔刘协，刘协欲得戏志才久矣，屡次让其友荀彧、郭嘉劝其南投，得知其协同于禁相投，大喜过望，亲自奔赴颖上迎接二人，调于禁入新野，负责预备军训练之事，戏志才则安置在幕僚台。
后曹操得知，急忙询问密报戏志才与荀彧通信之人，核查之后见其人早不见踪影，方知中了楚王离间之策。
刘协领群臣宴请戏志才、于禁，宴毕，戏志才问刘协：“殿下以为曹操何时会败？”
刘协道：“五年为多，三年则少矣！”
戏志才笑道：“殿下高见，操三年之后必败，不知道殿下是打算乘机取曹操之命，夺徐、兖两州，还是如何？”
刘协大笑，道：“志才必有良策，但说无妨，只要是志才之策，我必依之！”
戏志才道：“得兖、徐则必须面对刘备，两虎相争，必有一伤。我料定曹操必会败退至徐州北部，依靠九里山、颖水和汾水与刘备相抗，若殿下出兵败曹操，其人才能盖世，却有枭雄之志，且帐下将领皆为其宗亲，必难驾驭，不如相助其钱粮，让他困顿在徐州，为殿下挡住刘备，待日后安定交、益两州再一举夺之，若其愿降，则安置南方多水之地，使虎困于泽。”
刘协知道他说的很对，现在灭曹操对自己并没有好处，楚地得到徐州北部便要安排重兵把守，遂采纳戏志才之策，暗调吕布、马超、陈到、庞德、马铁五营骑军驻扎汝阴，随时准备突袭兖州，或可给与曹操最后一击，亦可相助曹操守御刘备。
刘协又依照游击战术结合三国历史中孙权常用的“夺民不夺地”招数，让吕布、张辽观察刘备合曹操两军动向，用骑军随时机动出战，攻击他们薄弱之处，夺一地则步军跟上，在刘备或曹操反攻之前将百姓南移后离开，不可与他们主力部队对拼。