皇甫嵩建议出兵败曹操，尽得徐州，刘协却按兵不动，反而令治略台暗中运四百万石粮食于曹操。
操在最交困之时得刘协资助，分外惊喜，用程昱之策，送长子曹昂和夏侯惇长子夏侯充赴襄阳学府就学，再与刘协谈同盟之事，众将纷纷反对，曹操道：“楚王赠钱送粮于我，非是救我，乃是欲让我为其守住刘备而已。我虽看穿其心，却无法拒之，然徐州北部地域狭小，若无楚王相助，焉能和刘备抗衡。故送子赴襄阳向楚王示弱，暗表绝不南攻楚地之心，若有楚王相助，甚可重夺兖州，若无其相助，我必败于彭城！”
复又道：“悔不听戏志才之言，若当日让地求和与楚王，两家联手抗刘备，焉能有今日乎！”
程昱劝道：“与刘协联合抗刘备亦不过一时之策，刘协亦有心夺天下，焉能容主公乎，主公纳志才之策亦是自取灭亡尔，今虽大败，然众将皆在，可向刘协屈服，经营徐淮之地，复取青州，不再容身刘协与刘备二人之间才是上策！”
曹操闻之大喜，牵程昱之手，道：“幸公不弃我而去！”
自戏志才辞去，曹操帐下以程昱为文臣之首，满宠、刘晔、华歆、钟繇、毛玠、杜袭、王朗各司其职，大将夏侯惇、曹仁等人皆在，虽失兖州，但依靠九石长城和楚王刘协的资助，仍能稳守徐北。