从酒泉回来的路上，竹梅心里很害怕：到了水利工地（炼铁结束后，她又转到水利工地），等待着她的将是什么，实在难以预料。
她去酒泉，是冒着生命危险去的，她只想把国锐从死亡线上救出来，对别的什么没有考虑。可是现在她坐在火车上，越走心里越恐惧。她想，干脆别回工地去了，要是史家庄不能生活，就逃往别处去，哪里的黄土不埋人？可她又仔细一想，自己该往哪儿去呢？心里就更加忧愁起来。
她看见车上的旅客一个个饿得嘴唇干涩，低头纳闷，列车员每过来一次，就有许多人问：“同志，有没有吃的？”
列车员的回答是：“再忍耐些吧。”
“同志，能不能想点办法？大人能忍耐，可孩子……”
列车员看了一眼在母亲怀里饿得哇哇哭叫的小孩，也没说什么，就走过去了。
那小孩饿得直哭，抱孩子的母亲把干瘪的奶头塞进孩子嘴里，孩子用力吮吸一阵，吐出来，一点奶汁没有吸到，又哭个不停，母亲只好哄孩子睡着。
孩子睡了一会儿，又哭醒了，母亲左瞅右看，没法子可想，难过得掉泪。
竹梅看着难受，她布袋里倒还有一块玉米面发糕，打算留到下午再吃，她离下车还有十多个小时。这时，她也饿得难挨，只是舍不得吃。她一看到孩子饿成这个样子，心里觉得比自己挨饿还难受。她站起身，把布袋里仅有的一块发糕给孩子掰了一半，递到抱孩子的母亲手里。那女人感动得把竹梅叫大娘，其实，她的年龄比竹梅小不了几岁。周围的旅客用赞叹的目光注视着竹梅。
列车上，不管工人、干部、农民，都饿成一个样子，一会儿，喝点水抑制一下胃囊的难受。有的饿得承受不住，寻到餐车去，一会儿又空着肚子回来。
车窗外，是没有生机的田野和稀稀落落破败的村庄，一片片从竹梅眼角扫过，使她更加忧伤和悲凉。在这个世界上，哪儿是她的栖身之所呢？刚才，她看见那个饿得哭叫的孩子，不由得想起她的小刚。小刚寄居在他外婆家，自那次挨打之后，就再不敢回史家庄去了。到了饭时，他外婆就提一个小瓦罐，拄着拐棍，一路磕磕撞撞，从南河湾过去，在史家庄食堂领半罐清拌汤来让小刚喝。现在不知道他饿成什么样子了。她往哪儿去呢？她只有赶快回玉石镇，看看小刚，死也和孩子死在一处。
竹梅下了火车，到了娘家，见了母亲和小刚，又哭了一场。提到国锐，竹梅没多说什么，只说：“他不在了。”母亲心里一阵纳罕，虽然生过他的气，可是年轻轻的，让人觉得太可惜。她怕竹梅伤心，没再说什么，只是不住地叹息。小刚也懂事了，不管怎么说，知道国锐是他的父亲，知道“不在了”是什么意思。他睡在炕上，一听说父亲不在了，骤然一阵伤心，背过身，脸对着墙，两行热泪夺眶而出……
竹梅当下过河到了史家庄，见了队长于克敏，说：“我不到水利工地去了。娃娃没人管，扳了生产队两根玉米，你们就往死的打，实在……”
于克敏眼一横说：“不去没有你的饭。你的口粮在水利工地。”
竹梅一听闪不上话来。因周围还有其他人，于克敏把竹梅叫到一边，小声说：“你要是不去，在生产队光于书记的气你都受不过，他要斩草除根哩！再说，工地上的口粮比生产队稍微多一些，我看你还是去。”
竹梅只得横下一条心，扔下孩子，又到了五十里以外的水利工地。
一到工地住处，一片乱糟糟的景象。有的人在打捆行李，有的人出出进进。做饭的春蝶说：“老天，你幸亏回来了。你到哪里去了？人家到村上去捉你，说没见你人。”竹梅随口编谎说：“我小刚有病在他外婆家，我到玉石镇看娃去了。”
“娃好了没？”
“还没大好，我不敢多呆，就赶来了。”
“那你怎么不请假？”
“我要是请假，他们准吗？反正就这一条命，看他们是煮还是炒，我豁出了。”
“老天，你不敢这么说！”春蝶替竹梅担心，“要是叫他们听着，你就不得活了!”
正说着，民工营长令从顺骂骂咧咧地走了进来：“还不赶快收拾行李，咕咕哝哝说啥呢？”进门一看见竹梅，说：“你来了！正好。现在还没有时间过问你的事情，到了新工地再说。”
一阵哨音，民工集合了，一个个背着烂铺盖卷儿，胳肢窝夹着铁锨，有的扛着镢头，都显出惊慌失措的样子，面对一个小小的民工营长，比见了阎王还害怕。
令从顺发话了：“我们在罐子山完成了战斗任务，现在要到新的工地去，接受更加光荣而艰巨的任务。天黑前要赶到十家磨。现在出发！”
十家磨在罐子山东南方向，究竟有多远，谁也说不上。给每个民工发了一个纸包，纸包里是四两炒面，这是一天的干粮。
天上落着鹅毛大雪，出门走不多远，个个变成了雪人。从罐子山一出发再见不到人家。民工们沿着人迹罕至的山路只一个劲儿地往前走，饿得走不动了，打几口干