哥哥怀里钻，“哥哥！哥哥！哥哥！柔儿就是要叫你哥哥嘛……”……
清晨，朝阳照着残破不堪的球硫岛要塞，一天一夜的血战过后，这里死一般的寂静。守军战斗到了最后一个人，进攻者也在他们决死的抵抗下伤亡惨重、疲惫不堪，活着的人，枕着残砖乱瓦、沾着血迹沉沉睡去，看上去与身边的死尸竟一般无二。
邓世忠拖着沉重的脚步、独自走上城楼，摊开手中的圣旨又看了一遍，他的身体因为愤怒和激动而颤抖着，他怒吼一声将圣旨撕成碎片，跪在炮台上，向着西北方帝国都城的方向磕了三个头：“陛下啊！你是要我就此殉国吗？”
那是皇帝对他连夜发出的申明水师损失巨大、请求皇上指派北洋水师前来接应、让自己的部队喘口气休整复原的奏章的回复。内容很简单：不允，理由是北洋水师身负拱卫万里海疆，特别是京城海上门户的重任，不可轻动。
海军放弃制海权的争夺而退守国都门户，这是何战略？不得而知。事实是，几个时辰之后，突然杀到的邪鲁治联合舰队用火船封锁了港口，南洋水师遭到准确的炮火打击，却因为浓烟遮蔽而无法有效反击。最后时刻，孤注一掷的邓世忠率领残部，顶着敌人的炮火冒死冲出火海，进行自杀式地跳帮攻击，却未能扭转形势。
最终，绝望的邓世忠投海自尽──这是这个帝国所有将领共同的悲剧：在他们的皇帝眼里，前线军官可以失败，但是不可以败得有失天朝体面，更不可以失败后依旧活着。他们惟一的选择是死，这样才不会牵连到自己的家人。
宏伟肃穆的朝议大殿，巍然耸立于皇城正中，火红的太阳铺满殿顶，将整个大殿映成了金黄色。雕梁画栋、飞檐斗拱，勾心斗角，层层相连，令这座皇城的核心大殿更显得雄奇突兀。
接近中午，汉白玉石的台阶之下，身着天朝盛装的文武大臣分列两厢，紫藤混迹在武将的队列中，与众大臣一同静静地等候着宣召。
“当、当、当”台阶上大殿正门旁侧悠长沉厚的钟声响了起来。紧跟着，便是惊天动地的长号那一阵阵震人心魄的低鸣。随着钟磬之声，礼乐大奏，一名黄门侍郎从殿内快步走出，以漫长的声音赞道：“盛朝庆功大宴开始！文武大臣，依班次进殿！”
众臣在向朗、曹纯等宰辅的带领下，撩紫袍、迈石阶，徐徐向大殿走去。殿内，铿镪有力的天朝礼乐回荡。众大臣鱼贯而入，按筵席座次站定，面向陛上。
一时间钟磬之声大作，龙正天在内侍的扶持下，缓缓登上龙座，坐在了龙椅之上。看得出，今天他的心情非常好，庄严肃穆的神情之下，仍然掩饰不住内心的喜悦。
众臣跪倒齐声颂道：“臣等恭贺陛下四海归一、群夷臣服、帝业永旺！万岁，万岁，万万岁！”
龙正天的脸上露出了微笑：“众卿平身。”
众臣起立。
龙正天道：“朕自登基以来，三十又六年，蒙上苍见爱，海内承平、天下安乐……”
听着这话，紫藤与临座的李星雨对视一眼，双双露出讽刺的微笑，再看看对面文臣位内的司马浮云，她也是微微地摇了摇头，做出同样动作的还有正座侧旁的那位九公主，至于其他诸臣，虽然各个面上堆笑，但他们到底在笑什么，又有谁知道呢。
“唯邪鲁治岛夷，不服王化，妄动干戈。然，赖朝内侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外，喜能大捷克敌，实乃朕之幸、天下之幸也！”
龙正天没有注意众人的表现，继续自说自话。
众臣齐声赞道：“仗天子威灵，实乃陛下文治武功！万岁，万岁，万万岁！”
当然，其中真心的声音有多少就无人可知了。
龙正天微笑道：“今时正逢前线奏凯，实为可喜可贺，朕心甚慰，故设此庆功大宴，一为酬劳军功，二来与普天下同庆之！”
众臣又跪倒，山呼万岁。
龙正天如仪赐座，赞礼官高唱：“众位大人平身，入座！”
众大臣起身入座。
龙正天又令道：“传膳！”
一声令下，礼乐大作，宫女们鱼贯而入，流水似的将早已准备好的佳肴美酒送上台面。
龙正天举起面前的酒杯微笑道：“这第一杯酒，敬前方浴血奋战的将士，敬南洋水师提督邓世忠、东南五省总督胡宗宪！敬在座众位爱卿！”
众臣齐举酒杯：“谢陛下！”
龙正天举杯就口，一饮而尽。众臣也将杯中酒一饮而尽。
龙正天又举起第二杯：“这第二杯酒，朕与众卿共勉后事，祈国泰民安、盛世天朝！”
说毕，将酒一饮而尽。众臣照办。
龙正天按下了第三杯酒，微笑道：“这第三杯嘛……”
他的目光望向众臣。
众臣静静地注视着他。龙正天笑道：“只待前方捷报一到，便与众卿痛饮此杯！”
众位大臣发出一片或会心或违心的欢笑，气氛顿时轻松下来，大家交头接耳，低声说笑起来。只有紫藤