天津，直隶总督府。
大清早的，总督李鸿章还没到，签押房内幕僚们一边儿喝着茶一边儿彼此攀谈着。如今这京城与天津卫通了火车，少不得这话头离不开京城里的趣闻。谁家贝子欺男霸女，谁又娶了两房小妾，谁又抱着李莲英的大腿喊干爹了，哪位红带子偷偷当了车把式拉，种种不一而足，一时间气氛热闹。
大伙儿正在这儿说着高兴呢，猛然听得外头‘蹬蹬蹬’响起急促的脚步声，不由得停了说辞朝外头瞧去。却见，一袭白衫的杨士骧翩翩而至。
“诶哟，这不是杨莲府么？大半年没见，这是奔哪儿去了？”
“莲府兄，莫非是瞒着嫂子偷跑出去闻那女儿香去了？”
“莲房兄回来的正是时候，兄弟今日做寿，少不得咱们要喝个一醉方休。”
……
这杨士骧素有才名，又深得李鸿章信任，在座的各位幕僚不论是羡慕还是嫉妒，都少不得与之寒暄一番。
杨士骧几步走过去，停在厅中，也不搭理众人的招呼，四下扫了一眼，一眼瞧见正靠着椅背打瞌睡的张佩纶，抱拳道：“幼樵兄，中堂如今何在？”
一声幼樵兄，叫醒了张佩纶。张佩纶揉了揉眼睛，一瞧，惊叹：“诶呀，莲府几时归来的？”
杨士骧一脸的焦急，顿足道：“些许俗事来日再叙，幼樵可知中堂如今何在？快快带我去见中堂！”
“啊？哦哦，好。”张佩纶也不多言，起身引着杨士骧朝外就走。二人相交多年，早就知根知底。能把杨士骧这位平素最重仪表，风度的人急成这样，这事儿肯定小不了。
后宅。
直隶总督李鸿章端坐在正座，一手拿着铁罐牛奶，一手擎着小银勺，一小勺一小勺地抿着。下面儿，李鸿章曾经的恩人，如今的手下张世衍在他左手边儿危襟正坐，恭声说着。
“中堂，在下观那毛瑟枪，制作精良，精度颇高，几番测试下来，非是英国货、美国货能比，这枪绝对是枪中之王啊。”说着，满脸笑容，从袖子中伸出右手，挑了大拇指。“呵呵，中堂，在下可是跟毛瑟厂子的洋人谈妥了，直接从德国发货，不走洋行，这么一来起码省了三成的差价啊。”
李鸿章停了勺子，问道：“楚宝，这回又要多少银子啊？”
张世衍一抱拳：“中堂，一万条毛瑟枪，外加两百万的弹子儿，拢共四十二万银子。这起码省了六七万两啊。”
“四十二万两？”李鸿章皱了眉头，反复打量着张世衍。从淮军到北洋，三十余年来，李鸿章手下不是亲朋好友就是同乡。这张世衍要论亲戚得叫李鸿章一声儿舅舅。父亲张绍堂就是李鸿章的表弟，母亲又是李鸿章的长妹。早年张家颇有家资，李鸿章没发迹前受了不少张家的恩惠，就连婚事也是借助张家之资操办的。
亲情加恩情，父母双亡的张世衍颇得李鸿章的器重，受命管理北洋军械库，这差事可是油水十足。还别说，刚开始张世衍还真做的像那么回事儿，但凡是有新枪入库，他必定观摩一番，画图为鉴，仔细标注各项参数优劣点。
可时间一长，官场上这么一浸淫，少不得贪墨一些。李鸿章心里明白的很，他把这差事给了张世衍，琢磨的就是肥水不流外人田。可如今情势不一样了，户部空虚，老佛爷又要张罗六十大寿，朝廷干脆下令停了北洋水师的银子，几年来未曾添过一舰一炮。这还不算，今上自个儿带头，捐了不少内库的物什儿，号召天下督抚效仿。前几天又下了一道旨意，官吏无分大小，一律捐助两年半的俸禄，以贺老佛爷六十大寿。
北洋家大业大的，哪儿都需要用银子，这么几番折腾下来，亏着李鸿章这么些年来的经营，还有些私房钱。否则，北洋一早就散了架子了。
张世衍这边儿鼓吹毛瑟枪如何如何，无非是想趁机再捞一把。搁在往日，睁一只眼闭一只眼，李鸿章没准儿就应了。可如今都是一分钱掰成两瓣花，哪儿还来的银子给他贪墨啊。
张世衍被看得心虚，不由得低了头。
“楚宝，今年二十有七了吧？”李鸿章面沉如水。
“舅舅……”
“马上就是而立之年的人了，怎么还如此不知分寸？你瞧瞧这北洋上下，哪儿还有银子让你败？你……”
“中堂，杨士骧求见！”
李鸿章正指着鼻子要训斥自个儿外甥呢，猛然听得外头这么一嗓子。听声音不是旁人，正是失踪半年的杨士骧。
“莲府回来了？快快有请！”脸色略一错愕，当即惊喜地叫道。随即转头面色缓和了些：“楚宝，你先回去吧，这事儿回头再说。”
张世衍如梦大赦，见了礼垂着头快步离去。
前后脚儿的工夫，便见张佩纶引着一袭白衫，浑身风尘，满脸焦虑的杨士骧进了后宅。
杨士骧是出了名的惫懒无礼，最是不羁。当下略一抱拳就当见礼了，急吼吼的道：“中堂，北面儿的老虎都长出牙了，咱们再不出手，来日北洋就得让人家连骨头都不吐，活生生吞了！”