兵二十年，虽不及何帅麾下精锐之关东军，可也并非全是胆小怕死之辈……前番溃逃，全是叶志超靠着谎言蒙蔽了中堂，现如今中堂知道真相了，夺了叶志超的兵权，我淮军整饬一新，必效死力一雪前耻……还请……还请何帅手下留情，念在中堂二十年苦功，不要吞了淮军，给淮军留点儿种子吧。”
哦，这位感情为吞并淮军的事儿来的。何绍明收了笑脸，仔细斟酌了下，反问道：“功亭，说句不好听的话，即便给本帅不动淮军，全权让你统帅，这近万的溃兵还有敢战之力么？再退一步，当初在牙山口，没有叶志超，就你一个人统帅淮军，能抵挡住对面的小日本么？”
聂世成沉思了下，哀叹一声，记不情愿挤出俩字儿：“不能。”
何绍明笑了：“既然不能，那这淮军还有必要存在么？功亭啊，军队首先是国家的，其次才是你们北洋的。值此国战之际，地不分南北，人不分老少，概应团结一心，共抵日寇！淮军落在叶志超之辈手里就是几万胆小鬼，落在本帅手里头就是几万虎贲！要是依着你的意思，那就是舍本逐末，本末倒置！”
一通抢白，说得聂世成哑口无言。顺着何绍明的意思，吞并淮军，不但合情合理，而且还是为了军国大事。拙于言辞的聂世成实在不知如何辩驳。
何绍明顿了顿，脸色缓和下来，道：“至于请战之事，我看就算了吧。淮军无论是编制还是训练，都太过陈旧了，完全不懂得怎么在近代战争中作战……回头我支援你几个军事教官，好好训练一番，待兵员补齐了，一准儿把功亭所部放在刀口上。现在嘛，功亭还是带着人守护义州吧，你看如何？”说着何绍明拍了拍聂世成的肩膀：“别灰心，只要好好休整一番，淮军还是大有可为的。”
二十出头的小伙子拍四五十岁汉子肩膀，还一副对待下属的意味，这场面怎么看怎么别扭。可聂世成没想那么多，左思右想半晌，猛地一顿足：“唉！叶志超……误国啊！”随即对着何绍明拱拱手，头也不回地走了。
聂世成一走，袁世凯的脸色顿时好了许多。再怎么故作平静，对着昔日的同僚，这心里头总有些不自在。袁世凯拱了拱手：“大帅，八千淮军，剔除老弱，卑职已经选出五千兵员。刻下正在义州附近操练，只是缺少枪械，被服粮饷也不齐全，您答应的一团骨干如今只来了不到一个营，卑职想问您一声儿，其余的几时能到？卑职可全指望大帅了，再不到，就连平时操练都没法展开了。”
何绍明瞧着袁世凯，心里头不住地琢磨着。他把袁世凯留在身边，除了袁世凯有能力，爱国之外，更多的是防备着他，免得日后给自个儿立个大敌。瞧着眼前袁大总统一副尽心操劳的憔悴样，何绍明暗自腹诽，琢磨着对方到底是在做戏，还是实心办事。这个念头不过一瞬间就抛了出去，再怎么样，袁世凯如今在自个儿掌握中，就如同佛祖手中的孙猴子，再能耐还能翻出天？
“慰亭，编练第四师也不急在一时，心急吃不了热豆腐。眼下咱们在朝鲜，粮食、军械，一切补给都得从辽阳转运过来，还得舟船渡过鸭绿江。就连给第四师预备的其余两营骨干，也都在路上呢。所以，眼下你还是先把士卒的心气儿调理过来，顺便组织人手看守后方。军械……实在不行就先用原来淮军的，先对付着，待物资一到，本帅第一时间给你们换装。”
袁世凯连连答应，偷着眼瞧何绍明，颇有些欲言又止的意味。
何绍明瞧着他的模样，嗤笑一声：“慰亭，咱们都是一条绳上的蚂蚱，有什么话痛快直说，别藏着掖着了。”
袁世凯皱着眉头，吞吞吐吐道：“何帅，卑职就是想提醒您一声，咱们收编淮军是不是有点儿操之过急了？北洋盘踞二十多年，跟地方、朝廷都有着盘根错节的联系，就这么冒冒然的动手，将来麻烦肯定不会少。况且，西边儿那位一直以北洋为臂助，到时候……”
何绍明不屑一笑：“慰亭，这事儿你放心，只要本帅一直打胜仗，这天下就没有人能动的了本帅。反过来说，若是败了，不用那些人动手，当面吃了大亏的小日本头一个就不能放过本帅。与其如此，还莫不如吞了淮军，也好多点儿本钱跟小日本拼命！”
袁世凯一想也对，当即也没再多言语。只是出了房门，心里头却不住地腹诽着，这天下有常胜的将军，可没有从没吃过败仗的将军。大帅啊大帅，您这是在赌博啊！心思沉重，转念一想，左右已经投效何绍明了，何绍明败了自个儿也不能讨好，还是赶紧卖力将第四师组建起来是正经。随即又急匆匆返回义州去了。
光绪二十年十月九日，宣川以南石和洞附近。
朝鲜北部多山，不过西南沿海地区却难得地有一片狭长的平原。石和洞左近，正是一片开阔地。这会儿，石和洞已经变成了一个大兵场。两万余日军，营盘连成片，将其变得拥挤不堪。
兵营北部，一处出发阵地已经修筑完毕。一个旅团的士兵进驻其中，都在静静地等着上级长官的命令。这两万余日军，除了整个第五师团，还有一部分第三师团的士兵，最高指挥官，就是此刻在