太和二十三年，四月丙午，元宏崩于谷塘原行宫，时年三十三岁。谥曰孝文皇帝，庙曰高祖。五月丙申，葬长陵。冯皇后亦殂，谥曰幽皇后，葬长陵茔内。
再度随御驾从洛阳返回悬瓠军中的时候，元勰已隐约感觉到了皇帝的反常。似乎是在审问皇后之后，皇帝已对他有了疏远和冷淡的痕迹。
上个月，陈留公主风尘仆仆地来到军中。他起初以为她只是为了逃婚，然而，公主的神色却是凛然而不可侵犯，隐约还藏了一丝幽秘的笑。她说：“请彭城王暂且回避，我想单独与皇上谈一谈。”元勰愕然，因为他与皇帝亲密无间，连军政大事都不曾回避。皇帝也颇感意外，然而，不等他示下，元勰已欠身退出。
公主倔强，甚至偏执，元勰是了解的。尽管他认定此事无论如何都与他无关，但心中还是忐忑，有一丝疑问亘在心间：与皇后有关么？他不敢去想，明知无法摒去这种莫名的牵念，却勉力不让自己去想。
然而，公主退出之后，皇帝什么也没提，只是简单地吩咐道：“回宫。”元勰愣了，皇帝似乎有些焦躁，心神不定地踱了几步，终于强作镇定地说：“彦和，你和季豫随我回宫。王将军留在军中，都督各州军事。”
季豫，是北海王元详的字。诸兄弟中，元勰行六，元详行七。
他们即日动身返回洛阳。离开悬瓠时，元勰心中颇有些惶然。王肃并未过问此事，看他的神色，却仿佛已经了然。元勰亦没有向他提及。
回宫之后，听说是巫蛊。他大惊，不敢置信，而元宏却冷冷地盯着他看，颇有些审视的意思。他顿时无措，而皇帝的意思，分明是想听听他的说法。他终于谨慎而模糊地说：“巫蛊之事，恐怕另有隐情吧。”他并没有觉察到，皇帝那一声：“唔，你倒体谅她的隐情。”以及随之而来冷厉的目光，是正对着他的。
元勰不再说什么。皇帝的家务事，他以为不宜过问。尽管他并不明白，妙莲何至于借助巫术？他知道她是有些野心的，然则，她想效仿文明太皇太后么？他直觉上却并不相信。然而，他并不敢真正为她求情。
哪怕这仅有的一句，也是为了他的兄长。他知道皇帝并非真的绝情。“冯家的女儿不可复相废逐。”这只是借口吧。今时今日，他又何须顾及冯家？元勰是明白的，因而有意想给皇帝一个台阶，这才顺水推舟地说：“巫蛊之事，恐怕另有隐情吧。”
言尽于此。
然而，征战却不罢休。听闻御驾将再往悬瓠时，元勰当下便惊了，然后推心置腹地说：“陛下的身体才刚刚康复，近来心绪不佳，多有反复……”元宏冷硬地打断他：“朕没有病。”这分明是决心已定。元勰无法再说什么，默默退下。
匆匆赶往悬瓠，似乎……似乎是在逃避什么。而凄厉的冷风，依然吹不去元宏眼中的愁怨。
在悬瓠军中，兄弟俩一如旧日，朝夕相对。然而，这其中，似有什么，在悄然转变。元勰望见皇帝坚毅的目光中藏着彻心彻骨的悲凉，他沉默寡言，终日只埋首案牍。而他此时，已经生了很重的病。别人未必知道，却瞒不过元勰。
元勰依然随侍御前。皇帝很少开口，有时也与他商量，口气却是淡淡的，无可无不可的样子；处理军政时，时常衣不解甲，彻夜危坐，不眠不休。元勰欲劝，但皇帝漠然决然的神色，分明又是拒绝劝谏的表示。有时，他看见皇帝凭栏而立，凝目不语，望的正是洛阳的方向。
而皇帝的病，终究是一日日加重了。
有一夜，元勰设了坛，告天地及祖宗：若有不测，请以己身代皇帝罹难。他虔诚而郑重地求祷，毅然决然。忽然，身后似有响动。他察觉到什么，回头一望，皇帝披了玄色披风，只露出一点纁色的袍子，正站在他身后。病容在清冷的月色下越发瘦削，那眼睛却有些锐利的亮泽。元勰没来由地惊惧起来。他总不信，皇帝的病已经到了药石无灵的地步，而这一刻，他却信了。因为皇帝的神色，是行将远去之人的绝望与惨然。
“皇兄！”他即刻上前，泪水莫名地滑了出来。他从未如此失礼过。“彦和，你这又是何必？”皇帝冷静地开口，“你以为有用么？”元勰噙泪不语。
皇帝走过他身边，兀自在坛前伫立片刻，忽然笑了：“朕祈求二十年，自以为并不贪婪，却还是无计。”元勰有些失神，喃喃道：“二十年？”
“是的，只要二十年。”皇帝坚忍而又决然，“五年经营洛阳，五年征战南方，五年稳固天下，还有五年……”他怆然微笑，却没有说下去。元勰只是呆立着，直到皇帝问他：“你是心中愧疚，才如此？”他愕然，不明白，却无从解释。皇帝也不再问，看了他片刻，转身去了。
转身的瞬间，他冰冷的眼，终于淌下了滚烫的泪。
然而元勰并没有看到。
皇帝病得很重的时候，动辄发怒，左右侍臣，稍有不顺意者，皆以死罪论处。元勰昼夜不离左右，每每婉转进言。皇帝几乎从未对他发怒过，此时却冷笑了：“彦和，你这是为何？”元勰答道：“臣不敢忤逆，只