”正说着，梁鸿恩从门外进来了，哭丧着脸，一副狼狈相，后边跟一个生人。田桂英大吃一惊。原来梁鸿恩走到甘、陕交界处叫土匪打劫了，骡子路费全被抢走，他前不着村后不着店，坐在路边哭泣。一个打柴的老者遇见，将他送了回来。田桂英万分感谢这位好心的老者，留在家中住了些日子，给了些礼物、路费让他回家。她又另外备了路费，并请了一位护送的人跟随，梁鸿恩骑着牲口，走大路绕道平凉才回到陕西家中。进门揭开铺地方砖一看，他所藏的一罐银子不翼而飞，全不见了。一问大儿子豫田，才知他在渭阳县城买了房院，剩下的赌博抽了大烟。梁鸿恩在路上偶感风寒，加上这一气，一病不起，三五天就去世了。
噩耗传到甘肃，豫田请后妈田桂英带弟妹回陕西治丧，并建议将水磨房院卖掉，一家人全回陕西落脚。可田桂英没有回陕西，她二十四岁守寡，靠一盘水磨支撑一家人生活，细水长流省吃俭用直到解放。
竹梅面对眼前骨瘦如柴的母亲，像面对一块可以依靠的坚固磐石，她感到心底实在。
田桂英接着说：“竹梅，我的娃，挨饿才刚开头，难过的日子还在后头哩！这地方非饿死一茬人不行。你看这火色！”
竹梅心里越发沉重，说：“妈，你看我该怎么办呢？”
“这地方我看你呆不下去了。”田桂英用试探的口气说，“要不，你回咱陕西老家去。”
“去找我大哥？”竹梅恍然大悟，但她又有些担心。大哥豫田和她是一父两母，比她大十多岁，从她记事以来，还是她父亲去世时，她大哥来过甘肃一次，以后多年没有来往，现在去，人家认不认她？
“妈，我回去，要是我大哥不认我呢？”
“他认也好，不认也好，这你不要害怕。”母亲胸有成竹地说，“那里还有咱同族的人，你住一半个月是能行的。你到那里，只不过有个暂时落脚的地方，你的大事还要你自己做主。”
一听说“大事”，竹梅知道母亲的意思是叫她再找对象。一提找对象，竹梅五脏六腑都翻腾起来，她的心简直撕成了几块。
“妈，不要再说了，我不想再嫁人。”竹梅一口否决。
“竹梅，妈知道你的心。可你想想，不找人，你在你大哥家能立住脚就好，要是立不住脚呢？”母亲拉住竹梅的手劝道，“现在是饿死人的年头，我的娃，你不能太固执。”
面对现实，在这生死攸关的两难之际，竹梅犹豫了。她面向小刚：“小刚，你说，妈该怎么办？”
小刚不知道该怎么回答。
这时，田桂英又发话了，她说：“小刚，我的乖娃，你给你妈点个头。你妈走这一步路，全是为你啊！”
小刚没有点头，他直接表示了，他说：“妈，我听你的。”
一听这话，竹梅哭了，小刚也哭了。
多少年后，小刚回忆起当时的情景，他不知道该怎么表达对母亲的崇敬和感激之情。
当天下午，竹梅去了县城，见了哥哥和嫂子，把母亲和她的想法说了。哥、嫂完全同意，并给了竹梅二十五元路费。豫才说：“你先一个人去，到下边安置好了，再来接小刚。要是下边生活好，让妈和你嫂子也回陕西去。”
第二天早晨，竹梅坐上了东去的列车…