天黑了，小刚成了一只无所依傍的小鸟，回到自己的小窝，坐在土炕上，思念着离家远去的妈妈，回想起妈妈在家的日子，心里十分难受。
竹梅离家半个月了，一去杳无音讯，是死是活不得而知。小刚没有母亲，失了魂似的，不知如何是好。家里失去了温暖，学校又放了寒假，白天，天气再冷，他也不愿在家里呆，他宁愿在外面墙根下晒晒太阳，祈求太阳公公给他一点儿温暖，要不，就到铁路边去扫点煤屑，晚上把炕烧热，使他少受点寒冷，或者在巷道里和娃娃们玩耍，来度过一天无聊的时光。有时，他一个人到野外去，偎依在冬天大地母亲的怀抱，这时，觅食的小鸟会来和他一起玩耍，雪褥下的小草会告诉他春天快要到了，清清的南河水会给他唱一曲流泪的歌……可是，一到晚上，他再能到哪儿去呢？他只好又回到房子。可他实在不想进这个家啊！一到家他就不由地想念母亲，一听见有人在巷道里大声叫他们的孩子，他就伤心地哭泣。他坐在门槛上望着树上的鸟巢，望着远处茫茫的田野，直到眼前一团漆黑，什么都看不见了，才进屋去，坐在炕上，心里更加孤寂。
竹梅走后，王阿姨来看过小刚几次，小刚有时也到王阿姨家去玩耍，顺便打听一下妈妈的消息。可王阿姨毕竟有她自己的事情，不能常招呼小刚，小刚也不好意思常到她家去。
夜阑人静，外面一点儿动静都没有，小刚孤单单一个人坐在炕上，不想睡，也害怕。他多么希望能听到一点声音，多么希望妈妈突然出现在门口，叫一声小刚！“妈妈，世界上有谁比你更辛苦、更可怜？又有谁能抚平你心里的伤痛？你心里的痛苦又能对谁诉说？妈妈，你在哪里？你为什么不能回来？你走时，连一条烂毡也舍不得拿，给我留着，怕我受冷。我在家还有热炕，你在外边有热炕睡吗？晚上你怎么过夜？你有胃病，一受冷就疼……”小刚实在不敢再往下想了。他吓得不敢脱衣服，和衣躺着，不知什么时候，瞌睡虫爬上来，就睡着了。
等了好多天，还不见妈妈回来，小刚再也忍受不下去了，他要到罐子山去寻妈妈。主意一定，他又反悔，觉得自己的想法有些荒唐。他独自一人从来没出过远门，罐子山在哪里他都不知道，怎么能一个人去瞎闯呢？想到这里，他又把心收回了。可是，心一退缩，他又烦躁不安，觉得刚刚点亮的一盏希望的蜡烛又被自己吹灭了。他想起自己晚上做过一个梦，梦见妈妈睡在冰上，肚子疼得翻滚，不住地呻吟，旁边除了他再没有别人。他束手无策，吓得只是大哭，他哭醒了，心乱成一团，不知道该怎么办……
他听人说梦见冰不好，是不是妈妈遭了什么大难了？他心急如焚，再也控制不住自己，他一定要去找妈妈，那怕走到天涯地角也要找见。
天亮不久，还没到早饭时候，小刚来到食堂，见到香云：“香云姐，我要到罐子山去看我妈，求你给我领两天的干粮。”自那次竹梅数落了香云以后，香云一下子变好了。她没有通过食堂管理员，就给小刚领了五个玉米面发糕，小刚拿回家来。他把炕上铺的毡用绳子捆好，玉米面发糕用纸一包，塞进毡筒里，房门用一把老铜锁一锁，就兴致勃勃地上路了。
他顺着村边的水渠一直向南走，上了铁路，顺铁路又向西走。这段路他熟悉，可是一到玉石镇火车站，他就不知道该怎么走了。
正在为难的时候，马路上走来一个拾粪的老人，小刚迎上前去，叫了声“爷爷”。老人停住脚步，浑身上下打量小刚，以为他刚下火车。
“爷爷，到罐子山去走哪条路？”
“罐子山？你到罐子山去干什么？”
“看我妈。”小刚说着，眼泪就下来了。
“啊呀，罐子山远着呢！”老人话里的意思是“你还是不要去了。”
“我知道远着呢。爷爷，可我一定要去。我妈她……”
老人看这小娃有这么大的决心，就拉小刚蹴下，顺手拿个小柴棒一边画一边说：“你过了铁路，顺着山下那条路一直向南走。走到尽头就有两条岔路，你走靠河的一条。走一走，河上就有一座桥。过了桥，再走，就上山了。到山上，你再打访。”
小刚说了声“谢谢。”背起行李就走。他心里豁然开朗，劲头十足，恨不得一口气赶到罐子山。
走了一个时辰，回头望去，玉石镇、史家庄已经遮在云雾里了。往前走，眼前是陌生的道路，陌生的村庄，陌生的人群，他心里十分孤单，十分悲凉，心想，但愿这路今辈子只走这一次，他再也不想走这么偏僻的路了。
路越走越窄，越走越难走，窄到几乎没路可走的地方果然正像老爷爷说的，在一个只有四五户人家的村子旁边，路分成了东西两条。他听老爷爷的话，走上了靠河的一条。南河在这里变成了一条溪流。河上有一盘东倒西歪的水磨，一个老太太刚从磨坊门里出来，舀了半碗河水，蹴下洗脸。碗里连一只手也放不下，她用几个指头蘸着水洗，洗了手又洗脸。洗脸时，顺便用水把两鬓的头发抿了抿，算是梳了头。然后从怀里掏出一个干手帕，揩了手脸。那手帕已经很脏